意思是：你站在河塘边，与其急切地期盼着、幻想着鱼儿到手，还不如回去下功夫结好渔网，这样就不愁得不到鱼。当满锅沸腾的时候，要想不让锅里的水呀粥呀漫溢出来，恐怕没有比抽出锅底的柴火再好的办法了。
比喻只有愿望而没有措施，对事情毫无好处。 或者比喻只希望得到而不将希望付诸行动。
这句话的原作者是《庄子》中的庄周。这句话出自《齐物论》这篇文章中的一段话，原文如下：
临渊羡鱼，不如退而结网；蜀之鄙有二僧，其一贫，其一富。贫者语于富者曰：“吾能食肉，犹饥不甘；人食肉犹饥，何也？”富者曰：“予多藏故也。”其贫者曰：“予既不藏，子何不为予而饱乎？”且止，二僧去后，其富者被盗，穷者遂成富。临河汲水，结宫之梁者，河曲多风，***犯堤，结宫者惧，止其母曰：“子听之，吾将逝。”入告其友曰：“吾恐结宫不免于难，将欲往解之。解之无及，已入汝矣。”友曰：“子安出？子入而为我谋福，出而为我谋祸。汝其止矣！”扬汤止沸，止之已沸也，釜底抽薪，时已蕃矣。
翻译：站在悬崖上眺望鱼儿，还不如退而用渔网***；蜀地有两个僧人，一个贫穷，一个富有。贫穷的僧人对富有的僧人说：“我吃肉时，即使不饥饿也不满足；人吃肉时，即使不饥饿也不满足，这是为什么？”富有的僧人说：“我有很多财富。”贫穷的僧人说：“既然你不需要这些财富，你何不将它给我来解决我的饥饿呢？”说完就走了。这两个僧人走后，富有的僧人被盗了，贫穷的僧人最后变得富有了。一个人在河边打水，要在宫殿的梁上结绳绑水桶。这里的河弯曲多风，***袭击堤岸，人害怕，跟他的母亲说：“妈妈，我要走了。”他跟他的朋友说：“我担心结宫会有危险，我打算去解决问题。即使解决不了问题，我也不会离开你。”他的朋友说：“你怎么能离开呢？如果你在里面为我谋福，出去为我谋祸，你最好还是留下来！” 扬汤止沸，等到水已经沸腾了再去止，釜底抽薪，等到火已经烧得很旺时再去熄灭，都已经太迟了。
这句话的意思是，看到深渊里的鱼，不如回头捕捉；看到沸腾的汤，不如早点***取行动止住火源。这句话讲的是及时防患于未然的道理。
原作者分别是班固和枚乘。
“故汉得天下以来，常欲善治，而至今不可善治者，失之于当更化而不更化也。古人有言曰：‘临渊羡鱼，不如退而结网。’今临政而愿治七十余岁矣，不如退而更化；更化则可善治，善治则灾害日去，福禄日来。”
——汉·班固《汉书·董仲舒传》
“欲汤之凔，一人炊之，百人扬之，无益也；不如绝薪去火而已。”
——汉·枚乘《上书谏吴王》
这是枚乘劝说刘邦侄子吴王刘濞的话。
仅仅从字面上理解，就是要使一大锅正在沸腾的水不再沸腾，最好的办法不是在锅中加入冷水（扬汤），而是抽掉锅底正在燃烧的柴禾（釜底抽薪）。这句话引申出来的意思是，要解决任何一个问题，最好的办法是治本，而不是治标。也就是说，要从问题的源头上去找出问题，解决问题。
