“螟蛉之子”就是指义子，即俗语所谓之干儿子、干女儿，与收养人无血亲的后嗣。最早见于《诗经·小雅·小苑》一文中，文中写道“螟蛉有子，蜾蠃负之”。古人以为蜾蠃有雄无雌，无法进行交配生产，没有后代，于是捕捉螟蛉来当作义子喂养。据此，后人将被人收养的义子称为螟蛉之子。
我国古代诗经中有“螟蛉之子、螺蠃负之”的说法，说有一种叫蜾蠃的小虫，只有雄的，没有雌的，只好把螟蛉衔回窝内抚养。后人根据这个典故，把收养义子称为螟蛉之子。南北朝时医学家陶弘景，不相信蜾蠃无子，决心亲自观察以辨真伪。他找到一窝蜾蠃，发现雌雄俱全。这些蜾蠃把螟蛉衔回窝中，用自己尾上的毒针把螟蛉刺个半死，然后在其身上产卵。原来螟蛉不是义子，而是用作蜾蠃后代的食物。通过有针对性的观察，揭开了千年之谜。
螟蛉之子是一个比喻，表示一个不受重视的人物或事物，但潜力巨大或有无限可能。
典故源于《庄子·逍遥游》中的故事，螟蛉是一种虫子，它在土里生活很久，然后爬出来变成蛹，脱壳变成蛾之后只有24小时的寿命，但在这24小时之中，它会独自飞行寻找那个合适的时间、地点和配偶，完成生命的完整。
因此，螟蛉之子比喻一个平凡无奇，被忽视的人，但也许隐藏着惊人的才华和价值。
