公元前202年，项羽和刘邦原来约定以鸿沟（在今河南荣县境贾鲁河）东西边作为界限，互不侵犯。
后来刘邦听从张良和陈平的规劝，觉得应该趁项羽衰弱的时候消灭他，就又和韩信、彭越、刘贾会合兵力追击正在向东开往彭城（即今江苏徐州）的项羽部队。
经过几次激战，最终韩信使用十面埋伏的计策，布置了几层兵力，把项羽紧紧围在垓下（在今安徽灵璧县东南）。
这时，项羽手下的兵士已经很少，粮食又没有了。
夜间听见四面围住他的军队都唱起楚地的民歌，不禁非常吃惊地说：“刘邦已经得到了楚地了吗？为什么他的部队里面楚人这么多呢？”
公元前202年，项羽和刘邦原来约定以鸿沟东西边作为界限，互不侵犯。后来刘邦听从张良和陈平的规劝，觉得应该趁项羽衰弱的时候消灭他，就又和韩信、彭越、刘贾会合兵力追击正在向东开往彭城（即今江苏徐州）的项羽部队。经过几次激战，最终韩信使用十面埋伏的计策，布置了几层兵力，把项羽紧紧围在垓下（在今安徽灵璧县东南）。这时，项羽手下的兵士已经很少，粮食又没有了。夜间听见四面围住他的军队都唱起楚地的民歌，不禁非常吃惊地说：“刘邦已经得到了楚地了吗？为什么他的部队里面楚人这么多呢？”说着，心里已丧失了斗志，便从床上爬起来，在营帐里面喝酒，以酒解忧，在一旁的人也非常难过。
项羽说道：“不能在此四面楚歌之地等死啊！”便立刻骑上马，率部下壮士八百多人，趁夜突破重围，向南飞驰而逃。天快亮的时候，汉军才发现项羽跑了，刘邦命令骑将灌婴带领五千骑兵去追赶。项羽渡过淮河，部下壮士能跟上的只剩下一百多人了。不久，汉兵追上了他们，项羽自己估计不能逃脱了，又感到无颜面对江东父老，最终自刎于江边，刘邦独揽天下
秦朝末年，刘邦与项羽推反暴秦之后。双方逐鹿中原。刘邦听从张良，陈平等人计谋，趁项羽不备出尔反尔袭击项羽，并以楚地为饵，吸引韩信、彭越和英布等人相助。将项羽围困。韩信命士兵在项羽大营四周唱楚歌。一夜之间项羽军心大乱。最终被刘邦击败，自刎乌江。
四面楚歌不是寓言故事，是历史故事，讲的是楚汉战争时，项羽的军队住在垓下，被层层包围，兵少粮尽，夜间听到敌军到处在唱楚地的民歌，不禁哀叹“汉军把楚地都占领了吗?为什么楚人这么多呢?”（见于《史记·项羽本纪》）比喻四面受敌，处于孤立危急的困境。
寓言故事：项羽和刘邦原来约定以鸿沟（在今河南荣县境贾鲁河）东西边作为界限，互不侵犯。后来刘邦听从张良和陈平的规劝，觉得应该趁项羽衰弱的时候消灭他，就又和韩信、彭越、刘贾会合兵力追击正在向东开往彭城（即今江苏徐州）的项羽部队。终于布置了几层兵力，把项羽紧紧围在垓下（在今安徽灵璧县东南）。这时，项羽手下的兵士已经很少，粮食又没有了。夜里听见四面围住他的军队都唱起楚地的民歌，不禁非常吃惊地说:“刘邦已经得到了楚地了吗？为什么他的部队里面楚人这么多呢？”说着，心里已丧失了斗志，便从床上爬起来，在营帐里面喝酒；并和他最宠爱的妃子虞姬一同唱歌。唱完，直掉眼泪，在旁的人也非常难过，都觉得抬不起头来。一会儿，项羽骑上马，带了仅剩的八百名骑兵，从南突围逃走。边逃边打，到乌江畔自刎而死。
因为这个故事里面有项羽听见四周唱起楚歌，感觉吃惊，接看又失败***的情节，所以以后的人就用“四面楚歌”这句话，形容人们遭受各方面攻击或逼迫的人事环境，而致陷于孤立窘迫的境地。
凡是陷于此种境地者，其命运往往是很悲惨的，例如某人因经常与坏人为伍，不事生产，游手好闲，但后来却破那些坏人逼迫的无以为生，求助于别人时，别人也因他平日行为太坏，绝不同情更不理睬，这人所处的境地便是“四面楚歌”。又如学校里讨论学术问题，其学生不学无术（成语，意即没有学术）、信口雌黄、颠倒是非，同学们群起而攻之，这学生便完全处于孤立地位，这也可叫做 “四面楚歌”。在我们的人生历程上，在我们的日常生活中，好好的做人，脚踏实地的做事，若是一步踏错，就未免要遭受“四面楚歌”的厄运了。
