胆小如鼠是指胆子小得像老鼠，形容非常胆小，所以在十二生肖里自然指的是鼠了。鼠在十二生肖属于首位，与十二地支中配属，“子”，故一天十二时辰中之“子时”，晚上十一至凌晨一点，又称“鼠时”。
生肖，是中国及东亚地区的一些民族用来代表年份的十二种动物，统称为十二生肖，即鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪，它们依次与十二地支相配，形成子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。
胆小如鼠的动物是兔子。
兔是一种胆小的动物。兔具有管状长耳（耳长大于耳宽数倍），簇状短尾，比前肢长得多的强健后腿。共9属43种。以亚洲东部、南部、非洲和北美洲种类最多，少数种类分布于欧洲和南美洲，其中一些种类分布广泛或者被引入很多地区，而也有不少种分布非常局限。陆栖，多见于荒漠、荒漠化草原、热带疏林、干草原和森林或树林。
兔子。
兔是一种胆怯的动物。有一个描述兔子胆怯的词——骤惊：当有忽然响声便会立刻防备或快速逃走。对忽然的喧嚣或嗅、视到路人、狗、猫、蛇、鼠、虫等发生，都是会慌乱万分，会传出洪亮的嘭嘭（***啪）跳脚（顿足）、飞奔和撞笼，而求外逃躲避敌害。
一般来讲，胆小如鼠用来形容人。意思是胆子小得像老鼠那样，形容胆子小，不自信的人；总是怕事情落在自己头上，怕惹麻烦或是不好的事情要自己承担。
如果硬要说，胆小如鼠就是指老鼠这种动物啊！
如果要泛泛而谈，指素食类的动物。在自然界里，物竞天择，适者生存，弱小的素食类动物要时刻提防食肉类动物的捕食，所以经常表现的胆小如鼠的样子。
这则寓言是说，很久以前，刺猬和老鼠是好朋友，他们的体态和性情很相似，刺猬因为全身长有硬刺，当他遇到危险时会蜷成一团，变成有刺的球，所以他受到的危险很小。善良的刺猬为了自己的好朋友老鼠不受伤害，就把自己身上的刺分一些给老鼠。老鼠身上有刺以后，发现其他动物都不敢招惹自己，于是就渐渐得意忘形起来，感觉自己就是动物大王了。
从此，只要一见到有其他的小动物靠近自己，老鼠就竖起它的刺冲向他们，在他们身上扎几个小窟窿，然后自己大摇大摆地走了。久而久之，动物们都讨厌老鼠了。
有一天，当老鼠在森林里转悠时，发现了美丽的孔雀，就想：“如果自己再拥有孔雀一样漂亮的衣裳，那就更像森林大王了。”于是，老鼠就对孔雀说：“孔雀，你漂亮的衣服是从哪儿买的？快点告诉我。”孔雀说：“我可以告诉你，只是告诉你也没有用，你身上的刺会把衣服扎破的。除非你把身上的刺拔掉。”老鼠听了孔雀的话，就去找螃蟹理发师，把身上的刺都拔掉了。老鼠高高兴兴地去找孔雀，可是孔雀一见到他，就飞上了高空，对森林里的动物高声叫道：“大家快来看呀，老鼠把刺都拔掉了，大家以后可以过安宁日啦。”小动物们听到这一消息，争先恐后地从家里跑出来观看。那些受老鼠欺负过的小动物都朝他冲了过去。正当老鼠要鼓起身上的刺准备还击时，才想起自己上了孔雀的当。可是现在已经今非昔比了，只好抱头鼠窜，灰溜溜地逃走了。
所以直到现在，老鼠白天也不敢出来，整天鬼鬼祟祟的，出洞前也总是用两只前爪趴在洞边，左瞧右看，确保安全方才出洞。“胆小如鼠”也就是由此而来。
