唐朝安史之乱时，安禄山气焰嚣张，连连大捷，安禄山之子安庆绪派勇将尹子奇率十万劲旅进攻睢阳。
御史中丞张巡驻守睢阳，偷袭尹子奇营地。张巡从未见过尹子奇，根本不认识，现在他又混在乱军之中，更加难以辨认。张巡心生一计，让士兵用秸秆削尖作箭，射向敌军。敌军中不少人中箭，他们以为这下玩了，没有命了。但是发现，自己中的是秸秆箭，心中大喜，以为张巡军中已没有箭了。他们争先恐后向尹子奇报告这个好消息。张巡见状，立刻辨认出了敌军首领尹子奇，急令神箭手、部将南霁云向尹子奇放箭。正中尹于奇左眼，这回可是真箭只见尹子奇鲜血淋漓，抱头鼠窜，仓皇逃命。敌军一片混乱，大败而逃。《擒贼擒王典故》讲述的是汉武帝刘彻率兵攻打贼子乐毅，乐毅贼骑精锐，身长八尺，枪毙了将军，地势险要，百姓受害。汉武帝命令刘彻一定要捉住那个厉害的贼子。
刘彻想了个聪明的办法，发明了“擒贼擒王”的计谋：他先命令士兵设下六个蒙面的暗陷阱，让贼子把汉王放入其中，然后紧闭营门，朝里影响贼子误以为是抓汉王的。
这时刘彻率领一支铁将军，破门而入，一声大喊“众将士，开枪！”把贼子攻了个体无完肤，而汉王被拯救了。
整个计谋取得的巨大成功，也使汉武帝刘彻的猛将技艺得到肯定，这被誉为“擒贼擒王”的典故。
36计第十八计是擒贼先擒王，属于攻心计，指在军事中指攻打敌军主力或者制服敌人首领，使敌军失去主力指挥，内部自我瓦解，从而不战而溃。后比喻在处理事情上要抓住问题的关键，解决掉主要的矛盾，其他的细节随之便迎刃而解。
背景典故
擒贼擒王，语出唐代诗人杜甫《前出塞》：“挽弓当挽强，用箭当用长，射人先射马，擒贼先擒王。”民间有“打蛇要打七寸”的说法。
